Bilim insanları uzun zamandır bu görünmez olgunun varlığından şüphe ediyordu. Bunun, geçen bir fırtınanın elektrik yükünün aşağıdaki ağaçların içinde elektrik akımı oluşturmasından kaynaklandığı düşünülüyordu.
“Korona” olarak adlandırılan bu parıltı, yaprak uçlarında biriken elektrik yükünün oluşturduğu bir ışıma. Bu etki daha önce laboratuvarda yeniden üretilmiş ve fırtınalar sırasında ormanların elektrik alanlarında gözlenen garip değişikliklerden çıkarım yoluyla anlaşılmıştı.
Ancak araştırmacılar bu olgunun gerçekten var olduğuna inanmak için onu doğrudan görmeleri gerektiğini düşündü. Bu nedenle Pennsylvania Eyalet Üniversitesi’nden meteorolog Patrick McFarland liderliğindeki ekip, somut kanıt elde etmek için fırtına takibine çıktı.
McFarland şöyle diyor:
“Bunlar gerçekten oluyor; onları gördük; artık var olduklarını biliyoruz.”
Gök gürültülü fırtınalar son derece güçlü elektriksel türbülans yapılarıdır. Dev kümülonimbus bulutları, buz ve toz parçacıklarıyla doludur ve bu parçacıklar dev bir pil gibi elektrik yüklerini yeniden dağıtır.
Bu yükler arasındaki fark yeterince büyüdüğünde, gökyüzünde veya bulutlarla yer arasında yıldırım şeklinde elektrik akımları oluşabilir.
Ancak gökyüzü ile yeryüzü arasındaki elektrik alışverişi her zaman bu kadar dramatik değildir. Bazen elektrik yükündeki dengesizlik en yakın ağaca doğru ilerler. Nemli gövde ve dallar elektrik için iyi bir iletim yolu oluşturur.
Yük, havanın yalıtıcı tabakası nedeniyle ilerleyemeyince ağacın yapraklarında birikir ve burada çok zayıf bir ultraviyole korona ışıması yayar.
Laboratuvarda simülasyon
McFarland ve ekibi önce bu olguyu laboratuvarda simüle ederek ilk koronayı gözlemledi. Küçük ladin ve akçaağaç fidanlarını plastik saksılara yerleştirip üzerlerine elektrik yüklü metal plakalar koydular. Bu plakalar, üzerlerinden geçen yüklü fırtına bulutlarını taklit ediyordu.
Ardından ışıkları kapattılar.
McFarland şöyle anlatıyor:
“Laboratuvarda tüm ışıkları kapatıp kapıyı ve pencereleri kapatırsanız koronaları zar zor görebilirsiniz. Mavi bir parıltı gibi görünürler.”
Daha sonra ekip bu neredeyse görünmez kıvılcımları doğada yakalamak için bir 2013 model Toyota Sienna aracını meteoroloji istasyonuna dönüştürdü. Araçta elektrik alan dedektörü, lazer telemetre ve ultraviyole kameraya ışık yönlendiren tavan periskopu bulunuyordu.
Elde edilen görüntüler ilk bakışta pek etkileyici görünmüyordu: Kuzey Carolina’da bir fırtına sırasında rüzgârda sallanan sweetgum ağacının yaprakları.
Ancak ekipmanları dallar boyunca ultraviyole sinyal kümelerini tespit edecek kadar hassastı. Toplam 41 farklı ışık patlaması gözlendi ve bunlar 0,1 ila 3 saniye sürdü.
Araştırmacılar bu parlamaların düzensiz davrandığını belirtiyor:
“Yapraktan yaprağa sıçrıyor ve bazen aynı yaprak üzerinde tekrar ediyordu.”
Bu davranış, laboratuvar deneylerinde gözlenen sonuçlarla uyumluydu.
Benzer etkiler loblolly çamı ve sweetgum ağaçlarında da ABD’nin doğu kıyısı boyunca gözlendi.
McFarland şöyle diyor:
“İnsanüstü bir görüşünüz olsaydı, gök gürültülü fırtına altında her ağacın tepesinde bu parıltıyı görürdünüz.”
Her bir korona, videonun her karesinde yaklaşık 260 nanometre dalga boyunda 100 milyar foton yayıyordu.
Araştırmacılar şu sonucu paylaşıyor:
“Florida’dan Pennsylvania’ya kadar dört farklı fırtına gözleminde elde edilen benzer sonuçlar, fırtınalar ormanların üzerinden geçerken geniş alanlarda parıldayan korona ışımalarının oluştuğunu gösteriyor.”
