24 Aralık 2024’te, uzay aracı Güneş yüzeyine sadece 6,1 milyon kilometre (3,8 milyon mil) kadar yaklaştı.
Bu, inanılmaz derecede yakın bir mesafe, fakat neyse ki araç çok katmanlı koruma sistemlerine sahip. Ayrıca PSP, şimdiye kadar inşa edilmiş en hızlı hareket eden uzay aracı. 2024’teki geçiş sırasında saatte 692.000 kilometre (430.000 mil) hızla ilerliyordu ve bu nedenle Güneş’e yakın kaldığı süre çok kısaydı.
Bu cesur korona navigasyonunun sonucunda, Güneş’in şimdiye kadar elde edilen en yakın görüntüleri elde edildi. PSP, dört ana enstrümana sahip ve bunlardan biri olan WISPR (Wide-field Imager for Solar Probe), Güneş’in yoğun radyasyonuna dayanabilen iki özel kamera taşıyor. WISPR’ın görevi taçküreyi, güneş rüzgarını ve Güneş yakınlarındaki diğer olayları görüntülemek. Son geçişte WISPR, bize taçküreyi ve güneş rüzgarını daha önce hiç görmediğimiz şekilde gösterdi. NASA’nın Washington’daki merkezinde Bilim Misyonları Direktör Yardımcısı Nicky Fox şöyle dedi:
“Parker Güneş Sondası, bizi yine en yakın yıldızımızın dinamik atmosferine taşıdı.
Bu yeni veriler, yalnızca modellerle değil gözlerimizle uzay hava olaylarının Dünya’da nerede başladığını görmemizi sağlıyor. Bu da, astronotlarımızın güvenliğini ve Dünya’daki, hatta tüm Güneş Sistemi’ndeki teknolojinin korunmasını sağlamak için uzay hava durumu tahminlerini büyük ölçüde geliştirmemize yardımcı olacak.”
Daha önceki görevler Güneş ve güneş rüzgarı hakkında önemli bilgiler sağladı, ancak hiçbiri Güneş’e PSP kadar yaklaşamadı. PSP ayrıca en modern teknoloji ve enstrümanlara sahip. Göreve dair çarpıcı keşiflerden biri ise “switchback” adı verilen “zigzag yapan” manyetik alan yapılarıdır.
Güneş’ten uzak bölgelerde güneş rüzgarı oldukça düzenlidir. Ancak Güneş’e yaklaştıkça işler kaotikleşir. Güneş’in son derece güçlü manyetik alanları vardır. PSP, Güneş’e 23.6 milyon kilometre (14.7 milyon mil) kadar yaklaştığında bazı manyetik alanların zikzak yaptığını keşfetti.
Bu zigzaglar “switchback” olarak adlandırılıyor. PSP, bu yapıların düşünülenden çok daha yaygın olduğunu ve küme halinde geldiklerini ortaya koydu.
PSP, Güneş’in taçküresine girdikçe bu bölgenin sınırlarının düzensiz ve karmaşık olduğunu da gözlemledi. Daha da yaklaşan geçişlerde bu switchback’lerin kaynağını da belirledi: Güneş üzerinde manyetik huni (funnel) oluşan bölgeler. Görseller, switchback’lerin hızlı güneş rüzgarının (iki bileşeninden biri) ortaya çıkmasında kısmen rol oynadığını gösterdi.