Nadir toprak elementleri, temiz enerji ve ileri teknoloji uygulamaları için önemli metallerdir; ancak bu elementlerin tedariki çevresel ve jeopolitik zorluklarla karşı karşıyadır. Çinli araştırmacılar, eğreltiotu bitkisinin (akvaryumlarda taş, kaya veya odun gibi sert ya da yüzer yüzeylere tutunarak köklenen epifitik bir bitki) nadir toprak elementlerini biriktirebildiğini keşfetti. Araştırmacılar, bitkinin dokuları içinde “kendiliğinden birikme” aşamalarını gözlemledi.
Eğreltiotu, bilimsel adı Polypodium vulgare L. olan, eğreltiotugiller takımına ve Polypodiaceae familyasına bağlı Polypodium cinsinden tıbbi bir bitkidir. Nadir toprak elementleri temiz enerji ve yüksek teknoloji alanlarında kritik öneme sahip olsa da, bu elementlerin tedariki uzun süredir çevresel ve siyasi engellerle sınırlanmaktadır.
Daha önce mikroorganizmaların ve bazı hayvanların vücutlarında mineral üretebildiği bilinse de, bitkilerdeki biyomineralizasyon (biyolojik mineral oluşumu) uzun süre hafife alınmıştı. Çin Bilimler Akademisi Guangzhou Jeokimya Enstitüsü’nden araştırmacılar, bu çalışmada, eğreltiotunun topraktan emdiği nadir toprak elementlerinin bitkinin damarsal demetleri ve canlı dokuları içinde nano parçacıklar hâlinde çökelip biriktiğini, ardından “monazit-(La)” adı verilen bir minerale kristalleştiğini gözlemledi.
Araştırmacılar, monazitin önemli bir endüstriyel nadir toprak elementi minerali olduğunu ve esas olarak jeolojik süreçlerle oluştuğunu belirtiyor. Ancak doğal monazit çoğu zaman uranyum ve toryum gibi eşlik eden radyoaktif elementler içeriyor ve bu da çıkarım ile kullanım sırasında ciddi zorluklar yaratıyor.
Buna karşılık, eğreltiotu tarafından doğal sıcaklık ve basınç koşullarında oluşturulan “biyolojik monazit”, saf, radyoaktif olmayan ve “nadir toprak elementlerinin çevreci madenciliği” için umut verici bir potansiyel sunuyor.